Problemas derivados de la corrosión en un entorno industrial

Existen muchos tipos de corrosión que afectan a múltiples industrias. La corrosión tiene efectos negativos en las empresas, el medio ambiente y las personas. Si bien puede tener confianza en su infraestructura, o tal vez incluso darla un poco por sentada, la corrosión puede ocurrir en cualquier infraestructura. Mantenerse consciente de los problemas que resulten de la corrosión industrial es vital para mantener la salud y el bienestar de su negocio, el medio ambiente y las personas que viven cerca.

Tipos de corrosión

La corrosión ocurre cuando un metal se deteriora debido a una reacción que el metal tiene con su entorno. Los tipos y comportamientos de la corrosión varían según el metal específico, la configuración de la estructura y la composición única del ambiente. Ofrecemos una breve descripción general de algunos de los tipos de corrosión comunes:

Corrosión uniforme

Este es quizás el tipo más común de corrosión. Todos hemos visto oxidarse el acero y el hierro con el paso del tiempo. Una reacción química o electroquímica suele causar una corrosión uniforme, y hará que toda la superficie expuesta del material se deteriore. Dado que es extremadamente común, es una de las más predecibles, manejables y tipos de corrosión evitables. Sin embargo, esto sólo es cierto si usted vigila cuidadosamente, examina y se ocupa con prontitud del problema cuando se presenta por primera vez. Por ello, esta forma de corrosión se considera generalmente más segura que otras; aunque, esta corrosión no está exenta de cuestiones económicas como los costes de reparación.

Corrosión localizada

La corrosión localizada es generalmente menos común o detectable que la corrosión uniforme, pero puede ser un poco más problemática. Afecta a zonas más pequeñas, por lo que a menudo pasa desapercibida hasta que se produce un acontecimiento catastrófico, como un fallo en el sistema. La corrosión localizada afecta a un lugar concreto del material metálico. Existen muchos modos diferentes de corrosión localizada. Algunos de los modos más comunes entre ellos son:

Picaduras

Las picaduras se producen cuando se forma una pequeña fosa o agujero en el metal, y a menudo pueden ser el resultado de daños en un revestimiento protector o de la despasivación de la zona. Esto hace que la zona se vuelva anódica, o más activa electroquímicamente, respecto a otras partes de la superficie metálica. La diferencia resultante en los estados energéticos de las zonas anódica y catódica impulsa una reacción local que deteriora el metal anódico, y esto puede conducir potencialmente a un fallo total de la propia estructura.

Corrosión por hendiduras

La corrosión por hendiduras también afecta a una zona específica y más pequeña de la estructura metálica, pero es más frecuente encontrarla en microambientes o entre dos piezas contiguas donde la configuración de la instalación favorece la formación de ambientes con composiciones químicas diferentes. Conocidas como células de concentración diferencial, estas situaciones suelen ser el resultado de la formación de condiciones ácidas y del agotamiento del oxígeno dentro de la grieta.

Corrosión filiforme

La corrosión filiforme o debajo de la película ocurre cuando el agua penetra en una película del revestimiento sobre una estructura metálica. Comienza con pequeñas rupturas en el revestimiento (causadas por el uso típico, entre otros factores) y se propaga a lo largo de la estructura, separando el revestimiento del metal, lo que da como resultado condiciones similares a las de la corrosión por rendija.

En general, la corrosión localizada es difícil de detectar y trabaja junto con la tensión y otros factores para poner su estructura en riesgo de agotamiento o fallo.

Agrietamiento por corrosión bajo tensión

Agrietamiento por corrosión bajo tensión es un tipo de corrosión muy dañino y peligroso. A menudo daña piezas y estructuras hasta un punto que va mucho más allá de la reparación, y genera costos enormemente elevados y la necesidad de reemplazar equipos a un ritmo mucho mayor. Hay muchas circunstancias y acciones que pueden provocar el agrietamiento por tensión y corrosión. Algunas de las causas pueden estar relacionadas con el trabajo con el material metálico durante la soldadura, el calentamiento o el enfriamiento. También puede ser consecuencia de una tensión activa o fatiga si se expone a un entorno agresivo y/o está sujeto a condiciones intensas.

Corrosión galvánica

La corrosión galvánica es otro tipo común de corrosión. Cuando dos metales se encuentran en diferentes niveles de energía electroquímica y se conectan mediante una ruta conductora, se produce la corrosión galvánica. Este tipo de corrosión se encuentra comúnmente cuando se utilizan metales diferentes como parte de la misma estructura. La diferencia en los niveles de energía entre los metales diferentes actúa como la fuerza impulsora de la reacción de corrosión. Hay tres condiciones que deben cumplirse para que ocurra la corrosión galvánica:

• Es necesario que haya metales electroquímicamente disímiles, formando las zonas anódica y catódica.
• Los dos metales deben estar en contacto eléctricamente, permitiendo el intercambio de electrones. Por ejemplo, una tubería de servicio de cobre conectada a una tubería principal de agua de hierro dúctil.
• Ambos metales necesitan estar expuestos a un electrolito, lo que activa la fuerza electromotriz motriz.

Corrosión por agentes cáusticos

La corrosión por punto de rocío ocurre cuando gases ácidos como el dióxido de carbono, el sulfuro de hidrógeno, el trióxido de azufre o el cloruro de hidrógeno están presentes en una corriente de gas y la condensación forma una película acuosa ácida sobre la superficie metálica. El gas seco es en gran medida inofensivo; el ataque comienza cuando la temperatura de la superficie cae por debajo del punto de rocío ácido y se condensa una fase líquida. Por ejemplo, los gases impuros típicamente no dañan el metal, pero cuando se exponen a la humedad, a menudo forman gotas de material corrosivo. Los materiales sólidos impuros y los líquidos también pueden causar corrosión por agentes cáusticos.

Los principales problemas derivados de la corrosión en entornos industriales pueden dividirse en dos categorías: económicos y sociales.

Cuestiones económicas

La corrosión puede provocar que su material o estructuras metálicas fallen, ya sea parcialmente, debido al desgaste, o por completo. Esto genera costos de reparación muy elevados. Si su equipo o infraestructura se deteriora más rápido de lo esperado, es posible que no haya previsto los costos de reparación o, peor aún, los costos de reemplazo. Las industrias afectadas por la enormes costos causados por problemas relacionados con la corrosión a menudo deben trasladar estos costos excesivos a los consumidores en forma de tarifas y precios más altos, y áreas de servicio más reducidas mientras la empresa se reestructura y trabaja para pagar sus costos imprevistos incurridos. Algunos de los problemas económicos comunes causados por la corrosión son:

• Coste de la contención y limpieza de fugas/derrames
• Coste de sustitución de equipos/materiales/estructuras
• Costes de los trabajos preventivos contra la corrosión
• Menor eficacia
• Contaminación del producto
• Restricción de materiales utilizables
• Daños en el equipo alrededor de las piezas y materiales corroídos
• Parada de producción/trabajo mientras se soluciona la corrosión

Estos puntos son sólo algunos de los costosos problemas que rodean a la corrosión industrial. Muchas industrias gastan millones de dólares al año en la prevención, evaluación y soluciones de la corrosión.

Cuestiones sociales

La salud, la seguridad y el agotamiento de los recursos naturales son posibles resultados de la corrosión. He aquí algunas posibles complicaciones sociales y de seguridad que puede causar la corrosión:

• La corrosión que causa un fallo repentino tiene el potencial de provocar incendios, explosiones, exposición a materiales tóxicos, pérdida de energía y colapso estructural. Todo ello puede dañar a las personas, el medio ambiente y poner en peligro las zonas circundantes cercanas a su emplazamiento.
• La contaminación causada por equipos agotados o corroídos permite la salida de productos nocivos. La propia corrosión también puede causar contaminación.
• Los metales que se corroen, así como cualquier combustible natural utilizado en su interior o a su alrededor, pueden agotarse durante el proceso corrosivo.
• Sus materiales metálicos pueden oxidarse o volverse menos seguros, lo que hace que su negocio parezca menos sólido estructuralmente y poco fiable.

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