Estudio de corrosión de la tubería contra incendio y los tanques de agua tras una fuga en una planta de vidrio, Wichita Falls (2024)

Una fuga en la red contra incendio de una planta de vidrio en Wichita Falls planteó en julio de 2024 una pregunta sencilla: ¿la tubería enterrada tenía protección catódica? La planta tenía dos rectificadores que todos creían que servían al sistema contra incendio.

Para qué eran los rectificadores

Visitamos el 1 de agosto. Los dos rectificadores, de 12 V y 8 A, estaban energizados y marcaban unos 5.4 y 6.5 V, pero ninguno entregaba corriente. Una prueba con carga temporal mostró que los equipos aún funcionaban; más pruebas mostraron que sus camas anódicas estaban agotadas. No había planos en ningún gabinete, y su ubicación apuntaba a los dos tanques de almacenamiento de agua a nivel de piso, no al sistema contra incendio. Los potenciales naturales en cuatro puntos alrededor de cada tanque, entre -381 y -465 mV, confirmaron que los fondos de los tanques no recibían protección.

La red contra incendio

Para probar la tubería contra incendio partimos de los hidrantes y una válvula, los únicos lugares para llegar al tubo. Con el transmisor de un localizador de tubería en un hidrante, la señal siguió solo un tramo de unos 20 pies antes de perderse. Las lecturas tubo-suelo en dos hidrantes a 20 pies uno del otro, tomadas desde la misma posición del electrodo, difirieron 64 mV, y en una válvula y un hidrante en otra zona, más de 350 mV. Las fotos de la reparación de la fuga mostraban tubo de hierro dúctil, y los resultados indicaban que sus juntas nunca se unieron eléctricamente. La tubería no tenía protección catódica ni continuidad eléctrica.

Qué recomendamos

Para los tanques, averiguar primero si están sobre un revestimiento no conductor, porque eso define dónde pueden ir los ánodos nuevos, y reemplazar los sistemas de ánodos. Los rectificadores funcionaban, pero eran viejos. Para la red contra incendio, en una planta construida según se informó en los años setenta, la PC es posible pero quizá no práctica. Una opción es descubrir cada junta, unirla y proteger el sistema como un todo; la otra es excavar más o menos cada 15 pies y poner ánodos de sacrificio en cada tramo, aceptando que algunos quedarían sin protección. También señalamos tubería enterrada de gas natural, y posiblemente de oxígeno y nitrógeno, que estaba fuera de nuestro alcance pero quizá requiera revisión.

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Estudios como este empiezan con estudios de potencial de protección catódica. Las opciones para tubería enterrada antigua se evalúan como parte de las evaluaciones de integridad de tuberías y tanques.