Incendio de un vehículo utilitario todoterreno que trabajaba entre maleza, este de Texas (2021)

En 2021 una dependencia pública de administración de tierras nos pidió investigar el incendio de uno de sus vehículos utilitarios todoterreno en el este de Texas. No se nombra a la dependencia.

Fuego bajo el asiento en marcha

El vehículo trabajaba fuera de camino, entre maleza, en apoyo de una cuadrilla de campo. Poco después de subir el talud de un arroyo, otros trabajadores vieron un resplandor anaranjado debajo de él y avisaron al conductor, quien se detuvo y encontró fuego bajo el asiento. Ni el tanque de agua del vehículo ni un extintor portátil lograron apagarlo, y ardió hasta que solo quedó el metal. Antes del incendio, el conductor no notó pérdida de potencia ni olor a combustible.

Proteger la evidencia del clima

Se pronosticaba lluvia, así que al día siguiente del incendio colocamos un toldo sobre el vehículo para protegerlo. Unos días después lo examinamos en el lugar con personal de la dependencia y revisamos, para comparar, dos vehículos del mismo tipo de su flotilla.

Tres hipótesis

Eléctrica. La batería está bajo el asiento, del lado derecho. En el arnés de cables encontramos unos pocos puntos pequeños de arco y mucha más fusión, con varios conductores soldados entre sí. Las cajas de plástico de debajo del asiento se retiraron al inicio del incendio y se apartaron, y no tenían daño por calor. Si el cableado que estaba debajo de ellas hubiera iniciado el fuego, las cajas se habrían calentado antes de que alguien las alcanzara, así que concluimos que el daño eléctrico fue consecuencia del incendio.

Combustible. No quedó nada del sistema de combustible que pudiera examinarse, y una búsqueda por número de identificación vehicular no encontró llamados a revisión de seguridad. Por lo que relató el conductor, una fuga de combustible era poco probable, pero con ese nivel de daño no pudo descartarse.

Residuos. Estos vehículos trabajan entre lodo y maleza. Los dos vehículos de comparación tenían una acumulación importante de vegetación seca y tierra alrededor del escape y bajo los asientos, y el vehículo quemado tenía el mismo tipo de material cerca de su escape. No pudo descartarse que residuos en contacto con un escape caliente fueran la fuente de ignición.

Lo que permitió la evidencia

El fuego no dejó patrones que señalaran una zona específica, así que ubicamos el área de origen a partir de los testimonios: debajo del asiento del conductor y en la parte delantera del compartimiento del motor. El punto de origen, el primer combustible encendido y la causa se reportaron como indeterminados. Los residuos encontrados en los vehículos de comparación son un dato útil para cualquier flotilla que trabaje entre maleza. Los incendios de vehículos de trabajo como este corresponden a la investigación de incendios de vehículos.