Investigación de origen eléctrico posterior a un incendio, área metropolitana de Baton Rouge (2021)

Tras un incendio ocurrido en 2021 en el área metropolitana de Baton Rouge, se contrató a nuestro equipo forense para una investigación del origen eléctrico posterior al incendio, para determinar si el incendio tuvo un origen eléctrico. La identidad de las partes y de la propiedad se mantiene confidencial.

Examen posterior al incendio. El origen se determina primero, porque reduce las causas que siguen siendo posibles.

En la escena y en nuestro laboratorio

Trabajamos de manera sistemática, con un método congruente con NFPA 921. Eso implicó documentar primero la escena. Después, formulamos hipótesis y las pusimos a prueba frente a la evidencia física, dejando que la evidencia descartara explicaciones en lugar de apuntalar una favorita. La evidencia eléctrica relevante se documentó y recolectó, y luego se llevó a nuestro laboratorio de ingeniería propio en Texas. Ahí, herramientas como las imágenes de rayos X nos permitieron examinar los componentes sospechosos sin destruirlos.

Cómo determinamos dónde comenzó el incendio

Establecemos el origen antes de analizar la causa. Una causa solo tiene sentido dentro de una zona donde el incendio pudo haber comenzado, de modo que un origen equivocado arrastra consigo todo lo que se construyó sobre él. Los patrones del fuego y la profundidad del daño que muestran son una línea de evidencia. La ventilación también cuenta, ya que las aberturas cambian la forma en que arde un incendio y los patrones que deja. Luego están el estado del contenido y de los elementos estructurales, y lo que vieron los testigos y en qué momento. Todo se pondera en conjunto. Cuando dos líneas de evidencia no coinciden, esa discrepancia forma parte del análisis. No la resolvemos eligiendo la que más nos gusta.

Un recinto completamente envuelto en llamas es el caso más difícil. Cuando un cuarto arde hasta que todo su contenido se consume, los patrones que habrían marcado la zona de origen pueden borrarse, y la ventilación puede dejar patrones que parecen indicar intensidad de combustión sin que sea así. A veces la conclusión es que la escena ya no permite establecer un origen confiable, y en ese caso lo decimos con claridad. Esa conclusión resiste mejor el escrutinio que delimitar un origen que la evidencia no puede sustentar.

Madera carbonizada. El material quemado es evidencia en sí mismo, y no alterarlo mantiene abiertas las opciones de todas las partes.

Lo que demuestra el daño por arco y lo que no

Pocas cosas en una escena de incendio se malinterpretan con tanta frecuencia como los indicios eléctricos. Cuando encontramos daño por arco en un conductor, este demuestra dos cosas: que el conductor estaba energizado cuando ocurrió la falla y que la falla se produjo en ese punto. Por sí solo, eso no demuestra que el sistema eléctrico haya causado el incendio. Un incendio que se propaga degrada el aislamiento del cableado que alcanza y provoca sus propios arcos. Distinguir el daño por arco de la fusión causada por el calor del incendio ocupa buena parte del trabajo técnico. Lo mismo ocurre al distinguir los arcos que iniciaron un incendio de los arcos que el incendio provocó.

Interpretada con cuidado, esa misma evidencia ayuda. Mapear dónde se produjeron los arcos a lo largo de un circuito puede mostrar dónde alcanzó primero el fuego el cableado energizado, y eso respalda o contradice la hipótesis de origen basada en los patrones. La posición en que se encontraron los dispositivos de protección contra sobrecorriente acota aún más las posibilidades. El estado del equipo de acometida y los registros de la compañía suministradora sobre el comportamiento del circuito agregan sus propios límites. Sin embargo, nada de esto nos permite calificar un incendio como eléctrico solo porque no apareció otra causa. Si señalamos una causa, debe haber evidencia que la respalde, más allá del hecho de haber descartado las demás.

Manejo y resguardo de la evidencia

La evidencia de un incendio debe poder ser utilizada por todas las partes que la examinen después de nosotros, por lo que planificamos para evitar su alteración o destrucción (spoliation) desde el momento en que la recolectamos. La cadena de manejo se documenta, y lo que conservamos se traslada a nuestras instalaciones seguras al norte de Houston, donde permanece disponible para inspecciones posteriores. Si el asunto avanza, un manejo cuidadoso desde el inicio mantiene abiertas las opciones de todos.

El dictamen y el informe

El trabajo concluyó con un dictamen pericial sobre el origen y la causa eléctricos, expuesto en un informe escrito que podemos defender. Si un caso lo requiere, también podemos rendir testimonio en deposiciones y en juicio.

Confirmar o descartar una causa eléctrica

El sistema eléctrico suele ser lo primero de lo que se sospecha después de un incendio. Confirmarlo o descartarlo requiere un método riguroso. Un dictamen de origen y causa defendible, emitido por ingenieros con licencia y respaldado por trabajo de laboratorio, protege la posición de todos. Nuestra área de investigación de incendios y explosiones atiende siniestros como este en Texas, Colorado y los estados vecinos. Si va a asignar un siniestro: enviar un encargo forense, o solicitar nuestros CV y tarifas primero.