Preservación de evidencia en escenas de incendio: lista de verificación para aseguradoras y abogados

La preservación de la evidencia en la escena de un incendio significa mantener la escena, y todo lo que pudo haber causado el incendio, en condiciones que permitan que cada parte interesada la examine, y documentar todo lo que se haga con ella. En la práctica, esto se reduce a ocho pasos: asegurar la escena, posponer la limpieza, notificar a las partes interesadas antes de mover cualquier cosa, documentar la escena, examinarla de manera conjunta, recolectar y etiquetar correctamente los objetos, mantener una cadena de custodia con almacenamiento seguro y examinar los objetos en el laboratorio solo conforme a un protocolo acordado por las partes. NFPA 921 y ASTM E860, E1188 y E1459 describen esta práctica.

Esta lista de verificación está dirigida a los ajustadores, los profesionales de subrogación y los abogados que toman esas decisiones en los primeros días después de un siniestro, a menudo antes de que alguien sepa dónde comenzó el incendio. No constituye asesoría legal. Lo que se considera un aviso razonable, y lo que hará un tribunal ante evidencia perdida o alterada, depende de la jurisdicción y de los hechos, por lo que conviene involucrar a sus abogados desde el principio.

Por qué importan los primeros días#

La destrucción o alteración de evidencia (expoliación de pruebas) consiste en perder, destruir o alterar de forma significativa la evidencia cuando una reclamación o una demanda es razonablemente previsible. NFPA 921 la aborda directamente, porque las escenas de incendio son especialmente fáciles de alterar. Según la jurisdicción y las circunstancias, los tribunales pueden responder excluyendo evidencia u opiniones periciales, instruyendo al jurado que la evidencia perdida habría perjudicado a la parte responsable, o desestimando reclamaciones. Un caso de subrogación puede perderse antes de comenzar si el electrodoméstico que todos quieren examinar terminó en el relleno sanitario junto con los escombros.

Las escenas de incendio no esperan. El clima, el retiro de escombros, las cuadrillas que tapian el inmueble, el salvamento, los trabajos de las compañías de servicios públicos y las reparaciones cambian lo que hay en el lugar. La evidencia eléctrica es especialmente frágil. Los sitios de arco en los conductores de los circuitos derivados, la posición de las palancas de los interruptores, los elementos de los fusibles y las láminas internas de los contactos contienen gran parte de la información sobre dónde y cómo comenzó un incendio, y se pierden en el momento en que se jalan los conductores para sacarlos del tubo conduit, se limpia un tablero o se restablece un interruptor.

Resumen de la lista de verificación#

Pasos 1 y 2: asegurar la escena y posponer la limpieza#

Una vez que el departamento de bomberos libera la escena, el control pasa al propietario y a su aseguradora. Restrinja el acceso, registre quién entra y por qué, y atienda primero los peligros: estructura inestable, conductores energizados y gas.

El tapiado, la colocación de lonas y la extracción de agua protegen la propiedad y suelen ser necesarios. El retiro de escombros, la demolición y la limpieza del contenido en el área de origen no lo son, y destruyen la evidencia rápidamente. Indique por escrito a los contratistas de restauración, a los ajustadores públicos y al propietario qué se puede tocar y qué no hasta que se haya examinado la escena.

Si la compañía eléctrica retira el medidor o desconecta el servicio, pídale que primero lo fotografíe y que conserve el medidor si el equipo de acometida pudiera estar involucrado. Registre quién desconectó qué y cuándo.

Paso 3: notificar a las partes interesadas#

El aviso da a todos los que podrían tener un interés en juego la oportunidad de asistir y de enviar a sus propios peritos. Según el siniestro, esto puede incluir a:

• El propietario, los inquilinos y sus aseguradoras
• Los fabricantes de electrodomésticos, equipos, baterías o productos ubicados en el área de origen
• Los contratistas eléctricos y de otras especialidades que trabajaron en los sistemas involucrados
• El arrendador o el administrador del inmueble
• La compañía de servicios públicos, cuando el equipo de acometida pudiera estar involucrado
• Los minoristas y distribuidores de los productos sospechosos

Una carta de aviso útil indica la fecha y el lugar del siniestro, la actividad prevista (examen de la escena, retiro de objetos, examen de laboratorio), la fecha, la hora y el lugar, los objetos de interés en la medida en que se conozcan, una persona de contacto y una fecha límite para responder. Envíela por un medio que compruebe la entrega. El aviso no es un evento único: conforme a ASTM E860, cualquier examen o prueba que pudiera alterar un objeto debe ir precedido de un aviso a las partes que puedan tener interés en él.

Paso 4: documentar antes de mover cualquier cosa#

Una escena de incendio solo se puede desmontar una vez, así que primero hay que registrarla con el detalle suficiente para que alguien que no estuvo presente pueda seguir el examen más adelante:

• Fotografías de afuera hacia adentro: cada fachada, los accesos, cada habitación y después el área de origen, desde vistas generales hasta acercamientos, con una escala en los acercamientos y un registro fotográfico.
• Recorridos en video para dar contexto espacial.
• Diagramas con medidas y el norte indicado, que muestren la distribución de las habitaciones, los muebles, los electrodomésticos y los contactos.
• Escaneo láser 3D, que captura toda la escena como una nube de puntos medible. Así, las distancias, las alturas, los patrones de quemado y las líneas de visión pueden verificarse meses después, cuando la escena ya no existe.

Después, documente el sistema eléctrico tal como se encontró:

• Cada tablero: fotografíe la posición de la palanca de cada interruptor antes de tocar cualquier cosa, junto con el directorio de circuitos del tablero y los fusibles. El calor puede disparar algunos interruptores y deformar otros, así que la posición es un hecho que se registra, no una conclusión.
• La acometida, el medidor y la base del medidor.
• Los circuitos derivados dentro y cerca del área de origen: su trayectoria, los contactos y apagadores, y qué estaba conectado y dónde, incluidas las extensiones y los multicontactos.

El mapeo de arcos, es decir, el examen sistemático de los conductores en busca de sitios de arco, puede ayudar a definir el área de origen. Solo funciona mientras los conductores siguen donde los dejó el incendio. Nuestra publicación sobre los mitos del mapeo de arcos explica lo que esta técnica puede mostrar y lo que no.

Paso 5: el examen conjunto de la escena#

Un examen conjunto funciona mejor con un protocolo acordado de antemano: la secuencia de trabajo, quién retira los escombros y cómo, cómo se documentan las capas, quién recolecta los objetos y a dónde se envían, y cómo se compartirán las fotografías. Una hoja de registro de asistencia deja constancia de quién asistió y en representación de quién. Los peritos de cada parte pueden fotografiar y tomar notas en todo momento. Por lo general, una sola parte recolecta la evidencia, con el acuerdo de las demás sobre lo que se retira.

Los escombros del área de origen se retiran por capas, y cada capa se fotografía. Los objetos que podrían ser fuentes de ignición permanecen en su lugar hasta que se documentan y, después, se recolectan junto con su entorno cuando es factible. Los ejemplares de comparación (productos idénticos tomados de otras partes del edificio o del mismo modelo comprados nuevos) también pueden identificarse en la escena y conservarse.

Paso 6: recolectar, etiquetar y embalar#

Recolecte el objeto completo cuando sea factible. Eso significa el electrodoméstico completo en lugar de solo su tarjeta de control, el contacto con su caja y un tramo de conductor, y los interruptores o el tablero completo, con sus posiciones documentadas. Conserve una parte suficiente del circuito para poner a prueba explicaciones alternativas, no solo el objeto que parece sospechoso.

En el caso de los conductores:

• Corte, no jale. Jalar los conductores a través del tubo conduit puede desprender las perlas de fusión y otras características. Cuando pudiera haber arqueo dentro de un tubo conduit, conserve el tubo junto con los conductores.
• Deje suficiente longitud a cada lado de cualquier característica de interés.
• Etiquete ambos extremos de cada tramo cortado y registre hacia dónde iba cada extremo.

ASTM E1459 trata el etiquetado: cada objeto recibe un identificador único, una descripción, el lugar donde se encontró, la fecha y la hora, y el nombre de quien lo recolectó. Embale los objetos en contenedores rígidos con acolchado, manténgalos secos y no los limpie. Las muestras de escombros para pruebas de líquidos ignitables se colocan en contenedores sellados adecuados para ese fin, como latas metálicas limpias.

Las baterías de iones de litio requieren cuidados adicionales. Las celdas dañadas pueden entrar en fuga térmica y volver a encenderse horas o días después. Embálelas por separado en contenedores no combustibles, almacénelas lejos del resto de la evidencia y nunca cargue ni encienda ningún dispositivo recolectado como evidencia.

Paso 7: cadena de custodia y almacenamiento#

La cadena de custodia registra cada transferencia de cada objeto: quién lo entregó a quién, cuándo, en qué estado y con qué propósito. ASTM E1188 trata la recolección y preservación de la evidencia por parte de un investigador técnico, y ASTM E1492 trata la recepción, documentación y almacenamiento de la evidencia en un laboratorio. Cualquier vacío en el registro da pie al argumento de que el objeto fue alterado.

El almacenamiento debe ser seguro, con acceso controlado y registrado, y seco. Una bodega rentada sin registro de acceso y con goteras en el techo es un mal lugar para el objeto del que depende un caso. La evidencia debe permanecer almacenada hasta que se resuelvan la reclamación y cualquier litigio, y hasta que todas las partes la hayan liberado por escrito.

Paso 8: el examen conjunto en laboratorio#

El trabajo de laboratorio sigue la misma regla que la escena: un protocolo escrito, distribuido con anticipación a las partes y con tiempo para recibir comentarios. Los pasos no destructivos van primero, porque los pasos destructivos solo pueden realizarse una vez:

1. Examen visual y fotografía del objeto tal como se recibió
2. Mediciones y, cuando resulte útil, escaneo 3D
3. Examen con rayos X, que muestra la posición interna de contactos, conductores, eslabones fusibles y estructuras de las celdas de batería antes de abrir cualquier cosa
4. Examen microscópico de características como las perlas de fusión y las superficies de contacto
5. Desarmado paso a paso, con fotografías en cada etapa
6. Muestreo para análisis adicionales, según lo acordado

Errores comunes#

1. Liberar la escena para su demolición antes de notificar a los fabricantes y a los contratistas.
2. Recolectar solo el aparato sospechoso y desechar el tablero, el cableado de los circuitos derivados y otras posibles fuentes de ignición que se necesitan para descartar alternativas. El método de NFPA 921 exige considerar y poner a prueba hipótesis alternativas.
3. Abrir o energizar la evidencia para “ver si funciona” antes de un examen conjunto.
4. Jalar los conductores a través del tubo conduit, limpiar los sitios de arco o restablecer los interruptores.
5. Fotografías sin registro, sin escala y sin orientación.
6. Perder el medidor de la compañía suministradora cuando se desconecta la acometida.
7. Almacenar la evidencia en un lugar húmedo o sin seguridad, y sin cadena de custodia.
8. Omitir el aviso antes del examen de laboratorio, aunque todas las partes hayan asistido a la escena.

Preguntas frecuentes#

¿Qué tan pronto debe un ingeniero examinar la escena?

Lo antes posible. Cada día suma efectos del clima, presión para limpiar y la posibilidad de que alguien mueva o deseche algo. Una visita temprana también puede indicarle a qué partes notificar y qué conservar.

¿Pueden comenzar las reparaciones antes del examen de la escena?

Los trabajos necesarios por seguridad y para proteger la propiedad de la intemperie, sí. Todo lo que altere el área de origen debe esperar hasta que la escena se haya documentado y las partes interesadas hayan tenido la oportunidad de examinarla.

¿Necesitamos un investigador de incendios o un ingeniero electricista?

Cuando un incendio pudo ser de origen eléctrico, a menudo se necesitan ambas especialidades. Un investigador de incendios determina el origen y la causa; un ingeniero electricista evalúa el sistema eléctrico y el equipo involucrados, y si causaron el incendio o resultaron dañados por él. Nuestra publicación sobre cómo elegir un consultor de ingeniería forense explica en qué debe fijarse.

¿Se puede contratar a un ingeniero solo como consultor, sin testificar?

Sí. Con frecuencia, los abogados contratan primero a un ingeniero como consultor que no testifica para evaluar el caso. Aceptamos contrataciones solo como consultores (sin testificar).

Cómo puede ayudar Dreiym Engineering#

Investigamos el origen y causa de incendios y fallas eléctricas, con inspecciones de la escena lo antes posible después de que se nos contrata. Brian J. Brackensick, M.S., P.E. y Stepan V. Eero, M.S., P.E. cuentan con las certificaciones CFEI y CVFI de NAFI, y nuestro equipo incluye ingenieros profesionales con licencia, con licencias vigentes y anteriores en varios estados. Capturamos las escenas con un Leica BLK360 y un escáner Matterport mediante nuestro servicio de captura espacial en 3D, y nuestro laboratorio de ingeniería en Coldspring, Texas, cuenta con equipo propio de rayos X en tiempo real (un Nordson Dage Quadra 3, para piezas de hasta 20 x 17.5 in y 11 lb, con hasta 7,500x de aumento), un microscopio con cámara de 18 MP y un elevador vehicular de 18,000 lb para examinar incendios de vehículos. El almacén de evidencia cuenta con videovigilancia. Para ver un ejemplo de nuestro trabajo, consulte nuestro investigación del origen eléctrico posterior a un incendio, y para iniciar un encargo, utilice nuestro formulario de asignación forense. Los informes llevan sello de PE cuando se requiera. Contacte con nosotros o llame al (866) 621-6920 para recibir una cotización gratuita. Normalmente respondemos en un día hábil.